La libération du centre-ville de Bergen op Zoom s'est avérée une tâche facile pour la 4e Division blindée canadienne. La purge complète du reste de la ville fut beaucoup plus difficile. Dans la partie nord de la ville, le long d'un ancien canal à tourbe médiéval, de violents combats de rue ont éclaté entre l'infanterie canadienne et les parachutistes allemands.

Le vendredi après-midi 27 octobre, les premiers chars du South Alberta Regiment ont atteint la Grote Markt de Bergen op Zoom. Bien que les troupes allemandes se trouvent encore du côté nord de la ville, les habitants de Bergen ont accueilli leurs libérateurs avec enthousiasme. Dans la soirée, les premiers échanges de tirs ont éclaté entre les Canadiens et les parachutistes allemands du 6e Fallschirm Jäger Regiment, qui s'étaient retranchés dans les maisons et les bâtiments du côté nord de la Zoom, un ancien canal de tourbe médiéval. Évacuer l'ennemi de ces positions s'est avéré être une tâche ardue et a conduit à des combats de rue très violents qui ont finalement duré trois jours.

Dans l'après-midi du 28 octobre, les Argylls and Sutherland Highlanders of Canada ont entrepris une première tentative de traversée de la Zoom. La traversée s'est heurtée à des tirs de mitrailleuses allemands. Deux nouvelles tentatives dans l'obscurité ont également échoué. Une deuxième unité amenée du Lincoln and Welland Regiment a eu plus de succès. Ils ont tenté de former une petite tête de pont dans la soirée du samedi dans la zone industrielle le long de la Zoom. Un endroit où le cours d'eau est moins profond. Des chars étaient également prêts à soutenir la traversée. Les combats nocturnes qui ont suivi étaient confus et parfois chaotiques.

Avec la plus grande difficulté, un petit groupe de Lincolns parvint à atteindre l'autre rive à une blanchisserie. Des combats corps à corps éclatèrent autour du bâtiment et se poursuivirent même le dimanche matin. Pendant ce temps, de plus en plus de Canadiens réussirent à traverser la Zoom. Les parachutistes allemands abandonnèrent donc le combat au cours de la journée de dimanche et se replièrent en direction de Steenbergen. Le génie canadien se mit immédiatement au travail et, le dimanche soir, le 8th Field Squadron avait construit un pont de fortune sur la Zoom qui reçut le nom approprié de ‘ pont Lincoln ’.

Les combats le long du Zoom avaient été d'une violence sans précédent. Les Canadiens avaient une fois de plus sous-estimé la résistance allemande. De plus, traverser l'ancien canal de tourbe s'était avéré beaucoup plus difficile que prévu. Les pertes des deux côtés furent lourdes. Les combats de rue avaient coûté la vie à des dizaines de militaires. Les dégâts dans cette partie de la ville étaient énormes.

À leur grande surprise, les parachutistes allemands en retraite ne furent pas poursuivis par les Canadiens. La raison en était que le commandant médical en chef de la division avait émis un ordre de repos absolu de 48 heures pour tous les militaires. Cela eut cependant pour conséquence que les troupes allemandes purent établir une nouvelle ligne de défense ailleurs...

BRON La Route de la Libération en Europe

Les photos ont été prises en octobre 1944, photographe : J.H.M Weijts, collection WestBrabantsArchief.
(La photo est également visible sur le site de Liberation Route Europe)

Les photos nues ont été prises le 21 juillet 2024 par Maarten van ‘t Hof.